La Girafe au Moyen Âge :<br />du “chameau-léopard” à l'animal exotique des ménageries princières

La girafe est restée tout au long du Moyen Âge un animal rare et mal connu en Occident. Seuls quelques exemplaires ont foulé le sol européen pendant le millénaire médiéval, présents dans quelques ménageries impériales ou princières en Italie, en Espagne ou encore à Byzance. La conférence présentera textes et images évoquant les témoignages lacunaires sur l'animal (récits de voyage, chroniques, miniatures et peintures réalisées sans modèle ou plus rarement d'après nature). Au-delà de cette méconnaissance zoologique, nous évoquerons également la portée symbolique de la girafe à travers la perception de son « double » hérité de l'Antiquité, le « chameau-léopard » ou « chameau-panthère » (camelopardalis en latin), longtemps perçu comme un monstre hybride de l'Orient lointain, au statut incertain, évoqué notamment dans la Bible latine, les encyclopédies médiévales et certains textes à portée religieuse (commentaires bibliques, bestiaires moralisés). La girafe ne sera identifiée que tardivement au camelopardis antique : c'est donc bien deux animaux (l'un bien réel, l'autre « scripturaire » et encyclopédique, selon les connaissances médiévales) que nous présenterons lors de la conférence